“Qu’est-ce que les Lumières ? La sortie de l’homme de sa minorité dont il est lui-même responsable. Minorité, c’est-à-dire incapacité de se servir de son entendement sans la direction d’autrui, minorité dont il est lui-même responsable puisque la cause en réside non dans un défaut de l’entendement mais dans un manque de décision et de courage de s’en servir sans la direction d’autrui. Sapere aude ! Aie le courage de te servir de ton propre entendement. Voilà la devise des Lumières.”
- Qu'est-ce que les Lumières ? Emmanuel Kant
C'est durant la deuxième moitié du XVIIe siècle que nait le courant des Lumières, ce mouvement embrasse plusieurs disciplines puisqu'il touche tout à la fois les milieux culturel, philosophique, littéraire et intellectuel. En ce qui concerne la philosophie des lumières, elle est originellement portée par un certain nombre de philosophes comme Kant, Spinoza, Locke et Bayle. Elle se développe ensuite dans toute l'Europe, notamment en France, durant le XVIIIe siècle. C'est, par extension, toute cette époque que l'on a nommée le siècle des Lumières. Les "Hommes des lumières", par leur engagement contre les obscurantismes religieux et les oppressions politiques, ont constitué une élite intellectuelle éclairée, œuvrant pour faire évoluer le monde et les sociétés de l'époque vers le progrès. Ils combattaient fortement ce qui était alors la norme : l’irrationnel, l’arbitraire, l’obscurantisme et la superstition des siècles passés. Ce sont eux qui ont permis au savoir de se renouveler et de devenir plus rationnel, à l’éthique et à l’esthétique de prendre une nouvelle forme. Leurs écrits ont largement influencer les grands événements de la fin du XVIIIe siècle, comme la Révolution Française ou encore la Déclaration d'indépendance des États-Unis.
Evidemment, ce mouvement a touché le monde entier mais il reste avant tout européen et il est né en grande partie, dans un contexte spécifique de maturation des idées archaïques de la Renaissance. La pensée des Lumières s’est rapidement répandue à toute l’Europe, avec une traduction de ce terme qui varie : dans la majorité des langues européennes, c'est l'idée d'une « illumination » venant de l’extérieur qui est privilégiée, alors que le terme français signifie que les Lumières viennent de l'intérieur. De manière très schématisée, sur les plans scientifique et philosophique, les Lumières permettent le triomphe de la raison sur la foi et la croyance ; sur les plans politique et économique, c'est l'avènement de la bourgeoisie au détriment du clergé et de la noblesse, jusqu'alors très puissants.
