Élisabeth de Fontenay, philosophe et essayiste, est née à Paris en 1934 . 

Maître de conférences émérite de philosophie à la Sorbonne, elle est spécialiste de la question juive et de la cause animale. Entre 2007 et 2010, elle a présidé la « Commission Enseignement de la Shoah » de la Fondation pour la mémoire de la Shoah. Elle a également été membre du Comité de direction de la revue Les Temps modernes jusqu’en janvier 1983.

Issue d'un père résistant de la première heure et soutien du Front Populaire et d'une mère ukrainienne d'origine juive convertie au catholicisme. Elle se convertit au judaïsme à 22 ans, expliquant ce choix dans son livre Actes de naissance, paru en 2011.

Ses premiers travaux portent sur Karl Marx, elle lui consacre un ouvrage en  1973, Les figures juives de Marx : Marx dans l'idéologie allemande. En 1981, elle publie Diderot ou le Matérialisme enchanté, livre de référence sur le matérialisme du philosophe des Lumières. 

Les rapports entre les hommes et les animaux constitue pour elle un sujet de préoccupation. En 1998 paraît Le silence des bêtes, point d'orgue de sa réflexion. Elle évoque les conceptions de l’animal dans l'histoire de la philosophie, réfutant ainsi l'existence d’une différence fondamentale entre l’homme et l’animal, réfutant ainsi l'hypothèse cartésienne de l’animal-machine. 

En 2006, ses réflexions sur le traitement des animaux et les questions éthiques corrélatives l'incitent à publier, en collaboration avec Donald M. Broom, Le bien-être animal, où elle analyse les positions des différents pays et religions sur cette question. 

Entre septembre 2010 et juin 2014, Élisabeth de Fontenay a animé l’émission de France Inter, Vivre avec les bêtes.